שמנים אתריים הם מטבוליטים משניים נדיפים וארומטיים המופקים מצמחים. הם נוזלים שומניים המורכבים מתרכובות משקל פשוטות {}}} מולקולריות-. שמנים אתריים נגזרים בעיקר מהעלים, הענפים, השורשים, הקליפות והזרעים של צמחים ממשפחות כמו Lauraceae, Asteraceae, Apiaceae, Lamiaceae, Rutaceae ו- Myrtaceae. הם נמצאים בשימוש נרחב בתרופות, קוטלי חרקים, חומרים אנטיבקטריאליים, תוספי מזון וקוסמטיקה יומית. שמנים אתריים מורכבים, המורכבים ממעל מאה רכיבים, אם כי חלקם מכילים מאות או אפילו אלפים.
הקטגוריה הראשונה היא טרפנים, המרכיב העיקרי בשמנים אתרים. בהתבסס על המבנה הבסיסי שלהם, ניתן לחלק אותם לשלוש קטגוריות: מונוטרפנים, כמו לבנדר, מירסנה, ציקלוציטרל, קמפור ואניסול; Sesquiterpenes, כמו פרנסן, אקליפטול, קדינן ופצ'וליול; ודיטרפנים, כמו Oleocanthal.
הקטגוריה השנייה היא תרכובות ארומטיות, שנייה רק לטרפנים בשמנים אתרים. אלה כוללים נגזרות טרפן כמו תימול וכורכומן; קטגוריה נוספת היא נגזרות פניל -פרופנואידיות, כמו קינמאלדהיד בקינמון ואלכוהול פניליליל בשמן ורדים.
הקטגוריה השלישית היא תרכובות אליפטיות, כגון איזבלראלדהיד בשמנים אתרים כתומים ולימון, ואתיל אצטט בשמן באקני הים.
הקטגוריה הרביעית היא גופרית - וחנקן - המכילים תרכובות, כגון אליצין, טריסולפידים בבצל, איזותיוציניאנאטים בחרדל שחור, ופירולים בלימון.
לרוב השמנים האתריים הצמחיים יש תכונות אנטיבקטריאליות חזקות. בשל המקורות החופשיים הטבעיים והזיהום שלהם -, חברות מסוימות בתחום התרופות מפתחות כיום חומרי חומרים כאלטרנטיבות לחומרי חיטוי מפוסטר במקומות ציבוריים.
